帝国,骁龙公国,湖畔庄园。
清脆的敲门声将伯纳德·莫尔威斯从睡梦中唤醒,他努力睁开双眼,看到衣装笔挺,带着白手套的老管家走进房间,将散发着热气的托盘放在自己的床上:
“您的咖啡,老爷。”
“哦,谢谢你,莱恩。”一边打着哈欠,强忍着睡意的伯纳德睡眼惺忪的从床上爬起来,已经远去的梦境仿佛还在脑海中徘徊:“现在几点了?”
“九点五十五分,老爷;朱莉安娜夫人已经在一小时前进城,去参加皇后陛下的花园聚会——就像她往常那样。”老管家恭敬道,同时拉开了一侧厚重的羊毛绒布窗帘:
“夫人命令我通知您,她今晚可能会回来的的很晚,晚餐可以不用再另行准备——需要我将您的正装拿来吗?”
“不需要,把睡袍递给我就行。”
坐在床上的伯纳德抿了一小口咖啡,苦涩的味道总算让他稍微清醒点了:“我今天哪也不去,也不准备招待客人——告诉厨房不用再准备午餐了,我今天没什么胃口。”
“遵命,老爷。”
老管家点了下头,趁着伯纳德喝咖啡的功夫,为他拿来已经熨好的真丝睡袍,居家的睡帽,羊毛袜还有棉拖鞋,像礼服般一一穿戴齐整。
“莱恩。”
“伯纳德老爷?”
“晓龙公国的气候一直都是那么潮湿吗,还是我在南方北方呆的太久,连这里的气候都不适应了?”
“或许有这部分的原因,老爷,但更多可能是因为秩序教会。”老管家从容不迫道:
“您回家不久,陛下已经同意了教会的请求,在都城附近营造工厂——那些工厂每个都有十几根巨大的烟囱,向天空喷吐灰色的蒸汽,以至于连向来干燥的骁龙公国空气也变得潮湿了。”
“真的?”伯纳德愣了下:“这是什么时候的事情?”
“去年——准确的说,是圣徒历一百年的年末,几乎和您前往殖民地同时。”老管家恭敬地答道:“就像您知道的那样,那年克洛维的路德总主教正式宣布,将解除对蒸汽核心技术的封锁,向整个秩序世界推广。”
“在离经叛道方面,克洛维永远是不甘人后的…即便是他们的总主教。”
“是啊……”伯纳德忍不住叹了口气:“但这样一来,帝国也拥有自己的蒸汽核心了,能够像克洛维人那样大量生产钢铁,挖掘煤炭——失去这最后的优势,距离他们输掉战争也为期不远了。”
“是的,老爷。”
但陛下的帝国很可能坚持不到那一天的到来…伯纳德在心底暗道。
无论建造工厂还是生产蒸汽核心,都是一笔极其不菲的投资,光是从老管家口中描述的“十几根烟囱”,“连干燥的骁龙城都变得潮湿了”,就不难想象到这些工厂将是何等规模。
以陛下国库的收支情况,是绝对拿不出这么一大笔钱的,必然还是从教会银行贷款;而那些已经堆满了国库的欠条,就是教会一点一点勒紧帝国脖子的绞索。
他们昨天可以要求帝国开放对裁决骑士团的过境许可,明天就能“建议”帝国像克洛维那样生产蒸汽核心,再用源源不断的“好处”让帝国打下源源不断的欠条,直至帝国一年的税收连贷款的利息都还不上,必须靠更多的欠条来维系国家的运转……
于是强大的帝国不再是建立在古老的誓言,骑士的剑锋和皇冠之上,白花花的欠条一点一点将坚固的基石取而代之。
不过这些已经和自己没有关系了。
伯纳德很清楚,虽然皇帝还没有真正予以惩戒,但再也不会信任或重用自己了;除非发生不可知的意外,否则伯纳德·莫尔威斯的仕途已经到此为止。
就算有再多的理由和原因,丢光了帝国耗费上百年才站稳脚跟的殖民地,本就是被当做“替罪羔羊”的自己根本逃不掉这份责任——没有被处刑或剥夺贵族头衔,已经是皇帝良心未泯,外加莫尔威斯家族还不打算彻底放弃自己。
朱莉安娜…她骄傲的就像所有赫瑞德的后裔,永远不肯低头服从命运,明知道没希望了还在整日整日的奔波,向皇后和宫廷里的大人们为自己求情。
但伯纳德已经放弃了。
帝国或许能赢得这场战争的胜利,但结果是什么——难道拿走几块重要的军事要地,再次让克洛维陷入外交孤立的状态,就能让秩序世界恢复和平了?
当然不可能,甚至完全想法…受尽了屈辱的克洛维人,下一次的反抗只会比现在更加强烈;他们对战争的消极应对,本身就等同于承认了帝国在秩序世界的统治地位;而帝国越是想要控制和压制他们,就会愈发激起他们反抗的想法。
瀚土是这样,殖民地是这样…固执的皇帝和帝国宫廷,好像永远也无法从失败中学习到任何的教训。
“今天我不准备去见任何人,也不想被任何人拜访。”伯纳德站起身,准备朝餐厅走去:“如果有谁来的话,就告诉他们我不在,也不要让他们进入主楼,最多喝杯咖啡就尽快打发掉。”
“是的,老爷。”
老管家微微颔首,随即拦住了伯纳德的脚步:“不过既然您提到了客人,有件事情可能要先向您汇报一下。”
“什么事?”
“今早在您起床之前,已经有位客人造访了湖畔庄园,出于最基本的礼貌,我没有拒绝,但也告诉了他您可能暂时不想见客;在不确定您想法之前,我只得请客人到餐厅小酌一杯。”
“……谁?”
“恕我无礼,但这位客人并不想透露自己的名字。”老管家把头埋在胸口:
“他再三要求我不准告诉您,出于一名管家最基本的礼貌,我被迫答应了他的请求。”
被迫答应…伯纳德挑了挑眉毛:“让我猜一下,是我的某位亲戚而且身份不低,对吧?”
老管家没有说话,只是默默的点了点头。
伯纳德的脸色立刻沉了下来。
离开卧室,穿着拖鞋的他快步穿过走廊和楼梯,来到了底层的餐厅;还未靠近房门,就看到一个有着漂亮金色卷发的背影,举着一杯晶莹剔透的葡萄酒在那里感慨万分:
“微甜,浓郁,喝起来比丝绸还顺滑,而且有一股淡淡的酸梅香味…秩序之环在上,这口味真是太独特了,和我们家的早餐的开胃酒比起来,那简直和陈醋没什么两样!”
“废话!”瞥了眼旁边的酒瓶,忍不住翻了个白眼的伯纳德下意识道:“你喝得这可是圣徒历八十六年的窖藏,一般人家的开胃酒怎么能和这种佳酿相……亚瑟?!”
“我亲爱的伯纳德姐夫!”
亚瑟·赫瑞德猛地转过身,飒爽的朝震惊的伯纳德大笑着,手中酒杯险些直接洒对方满脸:“我想死你了,姐夫!”
“你怎么会来这儿的?!”
伯纳德还是没有从惊愕中恢复过来,骤缩的瞳孔瞬间聚焦在对方手中某个本不该出现的物品上:“还有,你不是不能喝酒吗?”
他清楚记得对方的“龙骑士”血脉之力威力堪比战列舰主炮,但缺点是对肺部和嗓子有着极高的健康要求,任何损伤都会直接影响到实力发挥。
不要说葡萄酒…为了避免影响实力,这个有着重度烟瘾的家伙连香烟都戒了。
“那是曾经的事情了,现如今我已经找到了避免副作用的办法。”亚瑟笑得无比开心:“嗯,这都多亏了那个女孩儿啊。”
“哪个女孩儿?”
“我在瀚土时候遇见的,差点儿一枪崩了我的那个…呃,这个不重要。”
亚瑟摆摆手,赶紧换了个话题:“总而言之,我今天是代表赫瑞德陛下前来,宣召他最信任的殖民地总管大臣。”
“为了防止叛乱的殖民地与克洛维人彻底合流,走上与帝国对立的局面,陛下认为应当尽快采取一些合理措施,将这些殖民地重新拉回到正确的道路上来。”
“而您,尊贵的殖民地总管大臣,我亲爱的姐夫,是目前整个帝国宫廷中最了解的殖民地实际情况的人,没有之一;陛下希望您可以在近期的御前会议中入宫觐见,向廷臣和皇室诉说实情,协助处理这场前所未有的危机。”
“为表尊重与重视,陛下才特地选派既是皇室,也是您亲戚的我负责宣召,而且避免了大张旗鼓,让正在静养的姐夫您可以避免遭到世俗目光的叨扰。”
“哦,对了,陛下还告诉我,您可以随意在任何时间入宫,不用遵守任何规则;但…还是尽量在御前会议召开的时间比较好。”
看着越说越兴奋的亚瑟,伯纳德反倒是逐渐冷静了下来:
“说完了?”
“说完了,怎么样,是不是很兴奋?”亚瑟激动道:“我可是在陛下面前为你说了不少好话,我亲爱的伯纳德姐夫!”
“多谢。”伯纳德微微颔首:“我知道了。”
“哦,那你准备什么时候入宫?”
“不,我不准备入宫。”
“……”
亚瑟直接呆住了。
足足石化了将近一分钟,像是终于从睡梦中醒来的年轻骑士瞪大了眼睛:“你不准备入宫?!”
“伯纳德·莫尔威斯,你知道这个机会有多珍贵吗?!你知道我姐姐忙前忙后折腾了多长时间,才终于替你争取到的吗?!”
“我知道,而且我也很感谢我的妻子,你的姐姐。”
伯纳德淡淡道,目光沉寂的仿佛看不到一丝感情:“但我已经下定决心,不再接受任何来自皇室的任命了,因为我看清了事实。”
“什么事实?!”
亚瑟还是一脸的难以置信。
“事实就是,我不是克洛维人的对手,也不适合当一个殖民地总督。”伯纳德看着他,声音冷静地可怕:
“我尝试过,也努力过,但最后失败了——这并非因为我不忠诚,亦或者刻意做了某些不应该做的事情;失败的理由很简单,我不适合这个职务。”
“如果陛下真的希望了解殖民地的实情,那么他应该询问贝尔纳,亦或者罗兰家族的人,而非我这个失败的殖民地总督。”
“贝尔纳……”亚瑟皱着眉头:“你是说…路易?”
“是。”伯纳德微微颔首,随即却又立刻摇了摇头:
“也不是。”
“……什么意思?”
“意思是路易肯定能给出最正确的答案,但也肯定不是陛下想要的那个。”伯纳德拉开旁边的椅子坐下,不紧不慢的解释道:
“他会告诉陛下对自由邦联与帝国最好的结果,是放弃战争,以平等姿态建立互惠互利的同盟。”
“但…那是不可能的。”亚瑟结结巴巴了起来:“陛下想要的是…夺回殖民地,而非什么同盟。”
“所以最好还是不要让陛下与路易…或者说现在的扬帆城总督见面为好。”
伯纳德面无表情的点点头:“而如果连他也不行,那么我这个失败的殖民地总管大臣,更帮不到什么忙了。”
“谢谢你伸出的援手,也谢谢你姐姐…但无能的伯纳德要让你们姐弟两人失望了,我是不会帮助帝国反扑新世界,夺回殖民地的,抱歉。”
说完,他拿过桌上的酒瓶,满满斟了一大杯葡萄酒,像是要把自己灌醉似的端起来准备一饮而尽。
正当酒杯即将和唇角触碰的刹那,沉默的亚瑟再度开口道:
“不是皇帝陛下。”
“嗯?”
端着酒杯的右手悬在半空,愣住的伯纳德微微蹙眉:“你说什么?”
“不是陛下要夺回殖民地,而是教会…他们要夺取新世界。”亚瑟挑起目光,和伯纳德四目对视:
“昨天晚上,两名审判官打扮的家伙坐马车从艾德兰公国连夜赶到骁龙城来,就是为了这件事情。”
“一个使徒…不知名的使徒横穿了汹涌海,向新世界而去;如果秩序世界不立刻采取行动,如果秩序之环的信徒们不尽快将目光转向北方,那么新世界……”
“……将成为旧神派的王国!”
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