帝国,骁龙城皇宫,皇帝寝宫。
柔软且充满蕾丝花纹装饰的绸缎窗帘遮住了两侧的落地大窗,令柔和的光线以错落有致的方式漏进房间,轻轻的播撒在一位神色俊朗,眉宇间却弥漫着愁容的男子身上。
一身用鸢尾花纹装饰的灰湖绿色礼服与低领白色衬衫,领口也只有红色领结聊作装饰;披散的金色长发落在肩膀上, 末尾还有些许的微卷,让俊朗的男子还多出了几分书生气;乍一看仿佛是位饱读诗书,但更骁勇善战的骑士。
直至那戴在头顶的金色宝冠,彻底击碎了这一切幻象。
约瑟夫·赫瑞德,亦或者应称之为约瑟夫三世,当今何赫瑞德王朝的皇帝, 自三十岁继位至今已有十五年之久;前八年与当各地大公豪门争权夺利, 竖立威信;后七年不断挑起战争,拉拢外援,将克洛维视为自己的一生之敌。
拉拢伊瑟尔精灵,加强对殖民地掌控,威慑七城同盟(瀚土),插手北海三国内政……圣徒历九十五年,包围北港;圣徒历九十九年,突袭克洛维边境,战争绵延两年之久,期间还曾插手瀚土内战却遭惨败,后又丢失殖民地,损兵折将……
望着眼前神色忧郁的帝国皇帝,安坐在天鹅绒扶手椅上的裁决骑士团大团长,格兰德·曼弗雷德脑海中涌出无数的讯息与情报,如同信笺般一条一条从眼前划过。
“从纳克希尔大教堂传来的消息,路德维希圣战军在汹涌海途中遭遇了风暴,抵达港口后足足休整一周才恢复了些许元气,立刻马不停蹄的赶往扬帆城。”
格兰德大团长微微颔首, 恭敬中却带着几分傲慢的直视着皇帝的眼睛:“看起来,想要惩戒异端似乎仍然必须要倚靠勇猛无畏, 被秩序之环赐福的帝国骑士才行;在下似乎可以提前恭祝陛下派出的圣战大军,在新世界取得的辉煌胜利了。”
“恭祝?”
约瑟夫皇帝自嘲的轻笑一声:“且不说先头部队损失惨重,极有可能无法确保完成预期目标;尊敬的大团长阁下,教宗派遣您到我的皇宫来做客,应该不只是为了向我…嗯,提前恭祝的吧?”
“当然不是,主要有两件重要事项必须要向陛下汇报。”格兰德慢条斯理道:
“第一件,就是针对向帝国提供的战争贷款,以及圣战援助的金额数字;第二,裁决骑士团即将开拔,行动方面还需要得到帝国方面的配合,所以要向陛下提前做出通知。”
“此次出战,很可能是历年来骑士团出动规模最大的一次;物资调动,人员派遣,以及涉及到军队安排等多重因素,还望陛下愿意伸出援手,予以方便。”
“当然没有问题。”约瑟夫三世毫不犹豫的答应了下来:“请问需要帝国提供哪些方便, 要人还是物资;但凡赫瑞德家族有的,贵方都可以尽管开口。”
“这个先不急。”格兰德微笑着抬手打断了皇帝:“我们还是先来聊聊贷款和援助的金额,解陛下眼前的忧患。”
“在此前与克洛维,瀚土以及殖民地的全面战争当中,陛下为了快速动员起军队作战,分别三次以帝国,两次以皇家名义向教会借贷,并且因为数额巨大,承诺了百分之二十的高额利息,并且以晓龙公国内十座矿山的开采权,帝国境内商税,骁龙城的入城税,空地建设权作为抵押。”
“前前后后,总计从教会贷走了将近四千万金币的现金,当然也有不少是以物资的形式。”格兰德顿了下,语气略带几分微妙:
“两年之间,如果在下了解的情况无误,这些贷款应该已经所剩无几;并且因为沉重的还贷压力,让陛下的国库空虚了许多。”
话音未落,约瑟夫三世的脸色已经开始有些难看了。
“虽然教会的银行某种程度上的确是一个需要保持盈利,以确保秩序世界金融稳定,商贸繁荣的机构;但黄金只有在保持流通的状态下,才能承载整个社会的财富,否则也只是一堆不能吃,不能穿的金属罢了。”格兰德继续道:
“以帝国的现状如果再持续下去,将很快榨干整个社会的财富;黄金被用于还债而导致通货紧缩,宫廷缺乏财源而无法维系统治的稳定;秩序世界的守护者,将极有可能在未来五到十年之后,失去履行职责的能力。”
“请不要怀疑这个数字,它是教廷内部最杰出的学者,使用最先进的差分机得出的结果。”
格兰德将头深深地低了下去,但声音却还是一如既往的平稳,毫无身为“臣子”的谦卑。
“那阁下的意思是什么,劝我与克洛维彻底和解,还是不要大张旗鼓的出兵新世界,为秩序之环征讨异端?!”
约瑟夫三世的脸色难看到了极点。
他不是没想过教会利用贷款和援助逼勒索,亦或者说早在开始时便已经有了心里准备;但对方如此毫不掩饰的威胁,还是让他按奈不住心中的怒意。
“不,陛下您多虑了。”轻叹口气,裁决骑士团大团长抬起头来:“靠援助迫使陛下服从教会…这是廷与教宗陛下从未有过的想法,更不会用这种方式羞辱秩序世界的守护者。”
“请您不要忘记,自圣徒历四十七年之后,教会就已经没有干涉世俗的权柄;能够统领各国,建立盛世的那个人,只能是您。”
“那您刚刚……”
“我刚刚的言论,只是实事求是的阐述陛下与陛下的帝国,正在面临的困难而已。”格兰德再次打断道:
“身为陛下的臣民之一,秩序教会除了维系全世界对秩序之环的信仰,也有责任为陛下略进绵薄之力,排忧解难。”
“为此,在经过认真的商议之后,教会愿意将陛下抵押的十座矿山,帝国境内商税,骁龙城的入城税,以及种种收入来源,包括您承诺的百分之二十的年利息,统统予以免除!”
“不仅仅是这些,在对各方势力的圣战援助之外,教会还愿意向皇室提供一笔额外的补贴,确保陛下在治理国政,号令圣战军为信仰而战时,无钱财匮乏之患。”
说完,格兰德大团长缓缓起身,向眼前诧异的皇帝躬身行礼;低头的同时,双手奉上了一份包装精美的“信笺”——全部都是教廷直接开具的支票。
看着这份近在眼前的诱惑,约瑟夫三世犹豫了。
想从教廷手中得到这份“补贴”,肯定是需要付出代价的,并且用脚趾头想也不难猜到,需要付出何等沉重的代价…所以现在的帝国,真的能够承受吗?
不,应该是现如今的自己,还有拒绝的资格吗?
无需多想,答案是显而易见的。
“我明白了。”
皇帝面无表情的说道:“那么,现在是否可以陈述,贵方在这场圣战当中,需要帝国提供哪些援助?”
看着不动声色就将支票收入怀中的约瑟夫三世,格兰德的脸上露出了极难察觉,并且一闪而过的轻蔑。
“也并不是多麻烦的事情,只是有些比较费力气的事情,需要得到帝国骑士们的援助而已。”格兰德轻描淡写道:
“概括起来的话,大概一句话就能说清楚。”
“哦,请讲。”
“自由邦联…必须…被毁灭。”
注视着皇帝的眼睛,格兰德微笑着一字一句道:“自由邦联,十三殖民地,卢恩家族…必须…被毁灭!”
短暂的沉默后,约瑟夫三世突感毛骨悚然!
…………………………
新世界,白鲸港至长湖镇一带。
在送走了路易·贝尔纳和第二步兵团第三天之后,得到了关于圣战军团袭击扬帆城情报的安森立刻下达了动员命令,向扬帆城派出援军。
因为是临时征召,而且路易麾下的军队兵力已经超过一万(刚刚得到的情报),考虑再三之后,安森决定将自己率领的援军兵力控制在八千左右,但火力方面必须保障充足。
于是第三,第五步兵团,卫兵连,炮兵连已经剩余的全部骑兵,外加五千名已经训练完毕的射击军作为援军,奔赴灰鸽堡。
掷弹兵团,第四步兵团则继续坚守白鲸港,同时训练不断向冰龙峡湾集结而来的各地征召士兵,以及剩余的一万名设计军团。
事实上虽然事先各种“恐吓”了跟随路易离开的阿列克谢,但实际上安森其实并不相信路德维希真的能速攻拿下扬帆城,继而进攻袭掠其它殖民地。
这并不是对路德维希少将个人实力,或者说克洛维圣战军团的实力存在怀疑,而是就算换成安森自己,也完全不觉得这座城市是能够轻易拿下的。
想要攻克一座防御体系完善,数千守军驻守,并且已经有了事先准备的城塞,而且要速攻拿下,方法无非两种:不仅成本的炮火攻势,外加至少是敌人五倍以上的兵力。
那路德维希的军队具备这两个条件吗?
看起来大概是具备的,但实际上恐怕根本发挥不出来。
没错,倾巢而出的王家舰队总计有三十艘战舰,甚至还有一艘新式的蒸汽铁甲舰,火力貌似强大到足以瞬间摧毁整个扬帆城;但安森是实际率领风暴师乘坐过战舰的;他非常清楚三十艘装满补给,物资和两万名士兵的舰船,根本不可能携带多少炮弹。
那些数以百计,在港口前一排排拉开,黑洞洞的炮门,真的就是看起来比较唬人而已;真让他们“万炮齐发”,怕不是坚持五分钟就可以宣布结束了。
一上来就用掉自己最大的底牌,路德维希恐怕要脑袋里有坑才会这么干。
至于超过守军数倍的兵力,这一点貌似是满足了;但如果真的要靠尸体铺路,一条命一条命拿去填堑壕,两万大军不是不能拿下扬帆城,但拿下之后呢?
就以最乐观的结果估计,伤亡过半的圣战大军对自由邦联那根本不能算威胁,叫大礼包更合适。
一个月,按照安森的估计,路德维希想要在不出现重大伤亡的前提下攻克扬帆城,至少也需要一个月。
在此之上,路易和阿列克谢一路收拢军队,凑出个装样子的两万大军怎么想也不是什么难事;城内有意志顽强的守军,城外有兵力仿佛的援军;以自己这位老上司的性格,绝不敢轻举妄动。
嗯,完美!
带着这份自信,安森并没有让部队急行军,而是与辎重部队保持了步调一致;甚至为了体现出对后勤的重视,总司令大人的司令部也放在了队列中非常靠近辎重车队的位置。
没错,绝对不是因为想蹭马车,避免骑马这种听上去就很荒谬的理由;擅自制造假新闻污蔑总司令之人,全都是自由与忠诚的叛徒!
行军之余,安森甚至还有空闲对白鲸港的至高议会和冰龙峡湾总督府做出指示:新一轮的征兵工作已经抵达最后期限,必须尽快完成预定目标;军队武装水平仍未达到百分之百,射击军仍然处于四个人分三枝枪的状态;税收是四月工作的重中之重,要让邦联人民明白死亡或许可以避免,但缴税是他们一生中必须完成的义务……
这份自信持续了很久,直至即将抵达黑礁港的安森,收到了从扬帆城送来的情报。
“……你说什么?!”
“阿列克谢中校与扬帆城守军顺利汇合,路易·贝尔纳爵士与城市周边的自由派成功取得了联络,得到了当地势力的积极支援,并伺机筹划与守信者同盟联手,武装当地农庄与大大小小的殖民地聚落。”
看着眼睛都快瞪出来的安森·巴赫,被吓坏了的传令兵只能如约照办:“目前他们已经武装了约六千多当地的民兵,并将当地的聚落都进行了简单的要塞化,有了简单的幕墙和壕沟。”
“不对,我问的不是这个!”安森猛地上前一步:“前一句,你前一句说的什么?!”
“呃……”传令兵浑身一震:
“路易·贝尔纳爵士与阿列克谢·杜卡斯基中校,于荒草林惨败,两万大军已…已溃不成军!”
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