霜牙山以南,扬帆城附近。
硝烟弥漫的郊野上,一场血腥的厮杀刚刚落下帷幕。
听着耳畔还在隆隆作响的炮声,浑身湿透了的伯纳德·莫尔威斯站在一处被炸塌的炮台顶端,用仅剩的军刀刀鞘支撑着身体,向远处眺望。
透过满是血迹和泥泞的望远镜镜片,眼前的景象简直触目惊心。
持续了整整三天的战斗,将原本繁荣而又富饶的城郊彻底变成了一片燃烧殆尽的废墟。
曾经号称要“誓死抵抗”,“流尽最后一滴血”,像浪潮般袭来的殖民地叛军,已经在猛烈的炮火和震颤空气的排枪声中,抛下足以铺满整片战场的尸体,向新世界那无尽的荒野逃窜。
如果是在旧世界,那么任何有理智的指挥官都会立刻下令进行有限度的追击,至少要彻底将敌人打散,让逃兵们再也无法被重新组织起来。
但这里是新世界,所以寒冷的冰雪,初春几乎找不到任何食物的原始森林,潜伏的怪物与野兽,神出鬼没的土著民猎人……
他们会代替骑兵,完成这一十分艰巨的任务。
即便如此,依然无法补偿被战火彻底蹂躏破坏所带来的经济损失——华丽的庄园在滚滚黑烟中燃烧,肥沃的种植园到处是倒毙的尸体,残破的武器和旗帜;一缕缕“炊烟”下,是密密麻麻由六磅和十二磅炮弹留下的弹坑。
这么严重的损失,对扬帆城乃至整个霜牙山一带的殖民地,都绝对是沉重到无以复加的打击;如果不能尽快搜集到足够的农产品,战争结束之后而来的很可能不是和平,而是饥荒。
所以事情究竟是怎么严峻到这一地步的?
强忍着呛人的硝烟,伯纳德·莫尔威斯重重的叹了口一口气。
差不多是去年年底,也就是瀚土战争结束后,作为战后帝国远征军幸存的最高级别指挥官,伯纳德被皇帝一纸委任状,直接塞上了前往新世界的末班船,担任扬帆城总督。
这其实是一个惩罚性的任命,尽管莫尔威斯家族在帝国境内势力庞大,但既然打了败仗,自然就必须付出代价。
伯纳德欣然接受了命运——和死在瀚土的上司卡斯帕相比,这个结果也不算很糟;何况有家族在背后运作,最多一两年自己就能官复原职。
但他万万没想到的是,自己刚一落地就赶上了波及整个殖民地的大叛乱。
更没能想到的是,第一轮叛乱才刚刚结束,那个被皇帝派来征税的混蛋居然脑子进水,直接把各个殖民地的代表统统毙了!
于是历时近一年,耗费了无数真金白银才平定了“兽奴”暴动的殖民地,立刻就迎来了第二轮叛乱;这次的敌人不再是那些手无寸铁的兽奴,而是在过去一年中,刚刚被帝国武装起来的殖民地民兵。
更可怕的是那个闯了大货的混蛋,第二天早上就被一群愤怒的殖民地民兵攻破了他奢华的三层宅邸,让乱枪打成了筛子。
在这种情况下,第一时间得到了消息的伯纳德为了不落入相同的下场,果断强行接管了军队,开始镇压的叛乱的民兵。
在经历过“兽奴暴动”的洗礼之后,原本毫无战斗力,只有一腔保卫家园热血——虽然严格意义上说,这里并不属于他们——的殖民地民兵们,拥有了一定程度的训练和对敌经验;虽然和正规军相比依然远远不如,但已经不是枪声一响就当场溃散的“真”炮灰了。
过去为了保证对殖民地的绝对控制,帝国本土是宁可承受巨大的统治成本和高风险的殖民回报率,也不肯给他们自我武装的权力。
但为了应对暴动兽奴和土著民的袭击,哪怕调集了军队进驻,帝国也不得不在各大殖民地都设立了对应的民兵组织,向自愿加入的年轻劳动力提供基础的军事训练;同时为了保障后勤,也相应建设了火药和枪械作坊。
这导致的直接后果,就是平叛的成本直线上升。
当然,作为扬帆城总督,伯纳德心里很清楚所谓的“叛乱”,只是这些殖民地用来和帝国讨价还价的一种手段;只要帝国大发慈悲,免除几年的赋税,上一秒这些人是叛徒,下一面就会高呼皇帝万岁了。
问题就在于这根本不可能——别说他这个“戴罪之人”,就连之前负责平叛的那个混蛋也清楚这绝对不可能:一个在殖民地手握兵权的将军向皇帝提这种请求,在赫瑞德陛下眼里他怕是比造反的殖民地更加的罪该万死。
于是那个混蛋用自己的死向皇帝证明了他的忠诚,“被迫上岗”的伯纳德也只有用更残忍,更血腥的手段来镇压叛乱的军队和殖民地,才不会变成皇帝眼中“形迹可疑,意图谋反”的反贼。
这样的结果令伯纳德深感讽刺——在瀚土,帝国远征军就是因为行事太过残暴,为之后的失败埋下了伏笔;但到了殖民地,他反倒只有近乎所能的残暴,才能恢复最起码的秩序,保住自己的性命。
心情复杂的扬帆城总督除了惋惜死去的老上司选错了战场,也只能在心底感慨一句“这大概就是人生吧”。
不过无论如何,这场叛乱的第一部分已经结束了——扬帆城的骚乱得到了彻底的镇压,将近七千人的叛军被彻底歼灭,整个殖民地已经重新归属帝国的统辖之下。
除此之外他还收到了另一个好消息:受暴动兽奴和土著民骚乱影响最小的长湖镇,尽管同样出现了叛乱者,但绝大多数人还是明智的选择继续忠于帝国。
长湖镇议会提出的唯一条件,就是希望将纳税时间稍稍推迟,放到所有殖民地的叛乱都被彻底平定后;理由也相当充分——长湖镇距离扬帆城太远,有没有属于自己的舰队,物资无论陆路还是海陆都有被截断的风险。
说实话,这和之前六大殖民地共同提出的请求不能说几乎相同,但也是完全一致。
可在六大殖民地四个都叛乱了的情况下,暂时无力干涉长湖镇的伯纳德也只能姑且表示同意,赞赏一番对方的忠心,顺便在心底盘算着之后该用什么借口清洗长湖镇议会。
但那都是之后的事情了…当硝烟彻底散去,身为胜利者的伯纳德·莫尔威斯站在炮台上检阅了刚刚获得一场大胜的军队,率领他们开赴已经阔别多日的扬帆城。
面对凯旋的平叛大军,扬帆城议会战战兢兢的打开了城门,组织全城的民众迎接他们的总督归来。
伴随着如雷的踏步和一道道整齐的身影,街道两侧被强拉来的民众们在惊惶不安中,拼命的在写满了害怕的脸上挤出一丝微笑,用颤抖的双手为“保卫”了他们的军队和总督大人欢呼雀跃。
为了展示忠心和诚意,扬帆城议会甚至提前将总督府邸收拾一新,又在外面扩建了一座庭院,连府邸外街道的地砖也统统换了一遍…让伯纳德着实体验了一番和刚来时天差地别的待遇。
至少现在,上上下下噤若寒蝉的扬帆城,已经对他这位殖民地总督构不成任何威胁了。
尽管如此,十分爱惜生命的伯纳德依然没有选择入驻这座翻修一新的总督府邸——天知道在自己离开期间,那些想讨好自己的混蛋有没有趁机在里面搞什么机关或者地道,趁自己放松警惕时伺机动手。
考虑到之前那个同样在自己家里被打死的混蛋,伯纳德认为自己的担心不无道理。
但问题是他也不能为了确保自己的性命离开,继续跑到城外扎营——首先刚刚经历了一场血战,精疲力竭的军队就不可能答应;而且不敢待在城市里这种明显的示弱行为,非常不利于他接下来对扬帆城的统治。
考虑再三,他只得选择了一个“折中”的方案。
……………………
“所以您就决定到我这里来了,是么?”
扬帆城一座小教堂内,坐在餐桌前的年轻骑士端起酒杯,朝对面的伯纳德微笑道。
“如果让我在整个扬帆城挑选一处住所,绝对不会有比这里更安全的地方了。”心情郁闷的扬帆城总督毫不掩饰的承认道:
“虽然名义上是平叛,但我的手上可是沾染了数以千计扬帆城人的鲜血——或许五年,或许十年,反正在我离开这个该死的鬼地方之前,生活在这里的人们绝对不会对我这个总督感恩戴德…谨慎是让我安全度过任期的必需品。”
“或许如果您尝试着用另一种态度来对待他们,会得到完全不一样的结果。”年轻骑士话锋一转:
“我和一些前来祷告的人聊过,他们想要的仅仅是减少或者推迟征税的时间而已;只要稍稍让步,或者只是缓和一下双方的关系,原本这一切是不会发生的。”
“没错,但后果呢?”没好气的轻哼一声,伯纳德反问道:
“要是四海承平,帝国内外一片祥和,或许还能考虑争取一下;可现在帝国和克洛维战争仍未停止,你觉得为战争倾尽国库的皇帝陛下,能容忍殖民地不缴…甚至只是晚缴税?”
“可现在的结果不是一样?”
“你这是倒果为因!”
扬帆城总督的脸色冷了下来,略显无奈的语气中夹杂着一丝暴躁:“没有人知道这些殖民地居然真有这种胆量,更没人能想到上一秒还在高呼皇帝万岁,感恩戴德的无耻混蛋,下一秒就能掀起叛乱——就因为不想缴税!”
“而且别忘了,在皇帝眼中我才不是什么总督,而是被流放的罪人;一个被流放的罪人替一群抗税的叛徒替这个那个的请求,你觉得我们的陛下能接受?!”
“除了镇压,我根本别无选择!还有这帮叛徒,他们已经干掉一个帝国总督了,你觉得他们会在乎要不要干掉第二个?!”
年轻骑士平静的望着他,默默为气急败坏的总督斟了满满一杯葡萄酒,轻轻叹了口气:
“如果您可以静下心来,以一个普通帝国人的身份和他们聊聊。办法…其实是有的。”
“我……”
伯纳德猛地一怔,抬头看向对面的年轻骑士:
“什么办法?!”
“想要解决殖民地的叛乱,首先要弄清真正在‘主导’叛乱的究竟是谁。”年轻骑士放下酒杯,开始为他分析起来:
“实际上光从扬帆城就能看出来,各个殖民地的议会对于背叛帝国其实是很没有信心的,反叛甚至暴动,都只是他们拿来谈判的筹码而已;甚至在他们内部,这样的‘激进派’人数也不是很多——至少在扬帆城,这样的人连三分之一都没有。”
“至于被他们鼓动起来的殖民地民兵,他们只是单纯的愤怒而已;我见过不少前来祷告的普通人,询问过他们为什么要反抗帝国——没有一个人能够把原因说清楚。”
“所有人都只是重复一句话,帝国要杀光殖民地的所有人,洗劫他们口袋里的最后一块铜板;至于帝国为什么要这么做,谁也不知道。”
伯纳德立刻明白的他的意思:“你是说,如果我能安抚殖民地的普通人,让他们相信帝国并不算打算洗劫他们一穷二白的钱袋和窝棚,更不会杀光所有人,这场暴动就能被平息下去?”
“至少可以削弱破坏和影响。”年轻骑士沉声道:
“既然真正试图和帝国讨价还价的,只有一小撮富裕而又有野心的议会议员,那么就将他们孤立出来,让他们无法继续再躲在民众们背后虚张声势。”
“我建议不妨学习克洛维人在这方面的做法,用低价收购取代直接强征,同时免除一部分税收,这样缓和了矛盾,也显示出帝国愿意让步的诚意。”
“有道理——我回去之后立刻将这件事在议会公开,看看会有什么反响。”
眼前一亮的扬帆城总督微微颔首,紧接着便趁机说出了自己此行的真正来意:“如果顺利的话,你愿不愿意担任我的副官,代表我执行收购工作呢?”
“路易·贝尔纳阁下?”
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