三年后。
钱塘县处在鱼米之乡的江浙地带,春雨刚过,土地泥泞,几个扎两小鬏的孩童抓着手中各自家里做的纸鸢,踩着水洼嬉笑打闹。
厚重的云霾向远处飘去,露出紫红色的天际,霞光照在波光粼粼的河面,河面连通钱塘江,地方上的百姓称其为湘河。
水珠挂在浮萍上,带着雨后的清新味道,湘河两岸有许多妇女小贩正对沿河船只售卖塘西枇杷,有个总角之龄的孩童问台阶上的妇人要了点枇杷叶就要跑开。还没跑几步,就看到不远处的石板桥上传来马的嘶鸣声,周围一哄而散,马匹上的年轻人下马向四散的百姓作辑致歉,百姓们惧怕地离得更远,惶惶不安。
原本熙熙攘攘的河边也安静了一会,孩童不懂这些,看到那红棕色皮毛的骏马兴奋地要跳起来喊叫,却被妇人拦住捂住了嘴,神情小心翼翼的。
沿岸的小商贩大多如此,他们小本生意,怕地痞更怕富商,只知道这湘河一带算是这几年来最太平的地儿,大多地痞不来这里收银钱,也许因为这里的别庄住着一位神仙人。
来人一身青色长跑,身材不算高,面无须发,看着是个年轻公子哥儿,遣了家丁买了几个现做的倒糖人儿分给来往孩童,才算恢复以往热闹。
年轻公子牵着马来到不远处的庄园,这庄园是京城大官之家在钱塘的别院,听闻里头住着天仙一样的小姐,平日里就是那些欺压百姓的富贾过来,也是恭恭敬敬的,所以湘河附近才会聚集那么多商贩。
他们对生活的要求也仅仅是能吃一口饭不被饿死,湘河成了他们的避难之所。
丫鬟们把年轻公子引到楼榭之中,窗边余晖洒入,暗香浮动。一穿着普通罗裙的年轻女子伸出纤纤玉指抵着瓷盖,茶水从壶嘴中涓涓流向琉璃碗,闪着琥珀色的光。
泡完茶,那靠窗蹲坐的女子才稍稍侧身,露出了半张侧脸,最普通的罗裙穿在她身上,都像霓裳羽衣一般。女子的长睫颤了颤,仿若金蝶洒落的细粉,美得窒息。
年轻公子轻轻吸了一口气,以为看习惯了,但每次再看到李云栖,都会再一次看呆了去。
李云栖挺直肩背,标准的世家千金跪坐姿态,所有动作都赏心悦目,看到来人时,轻笑道:“今日怎么过来了?”
“我听闻你的亲事要在半月后订了,明日一早就回京?”
李云栖也不否认,比三年前更温柔的嗓音:“看你气吁的,先喝一口茶润润吧。”
来人也不客气,坐到李云栖对面,本来想一饮而尽,看了眼端端正正的李云栖,又学着她小口小口喝着,这大约也是被影响的,总不想在这样的美人面前没了形状。
“你还没说,这么快就要启程了?”喝完,迫不及待地询问出口。
“是有这回事。”
“你订的是个什么人家?”
“这次是汝襄候家的嫡长子。”李云栖语气平平,完全没有女儿家的娇羞。
“可不像你母亲为你选的。”李家嫁这位嫡幼女似乎并不看重门第,反而着重考察品行,虽然与寻常簪缨不同,却是拳拳爱女之心溢于言表。
云栖垂下眼帘:“是祖母订的。”
“难怪,但那位世子不是前头有一病逝的妻子吗,好像还有个三岁的孩子,你嫁过去不等于继室?”虽继室也是正妻,但拜堂时,见到原先妻子的牌位可是要行妾室礼的,怎么想都膈应啊。
“祖母说他们很有诚意,现在还没彻底订下,只是两家有这意思而已。”
“所以急急招你回去相看?你怎的一点不着急,这可是你的婚事,再者后母可不是那么容易当的,那汝襄候家人丁众多,怎应付的过来。你家比起汝襄候也算不得高攀,这还不如那个蒋宸,至少也是个生员呢。”突然意识到说错了什么,“抱歉,抱歉,我不是有意的!”
“不必放心上。”云栖倒茶的手一顿,蒋宸是她前年说亲的对象,她三年前来到钱塘县小住。
下江南,主要是为了京城还流传着的狸猫换太子流言,李老夫人让云栖暂时回江南小住半年,有很大原因是希望随着时间流逝,那些流言渐渐淡化,让云栖的身份更为名正言顺。
因为云栖极为喜爱江南人情风貌,隔三差五就会回一趟江南小住,余氏干脆为她请了一位当地颇有名望的女先生,与留在江南的几位庶女一同学习诗书礼仪。
蒋宸是她在江南的教习先生的长子,节日素有来往。余氏南下时,发现蒋宸高大俊朗、进退有度、博学广文,加上年纪轻轻就考中了生员,算得上青年才俊,就上了些心思。观这户人家虽门庭不显,只是单有名声的书香门第,但与人为善,婆母性情温和。
观察了一年多,又调查了蒋宸的品性和人际,再看蒋宸对云栖那日日拜访的殷勤劲,显然是喜欢极了云栖,基本挑不出太大错处才问了云栖自己的意思。
云栖并未表态,但也没拒绝,只说还需再相处相处。却不料没多久以后,之前还大献殷勤的蒋宸,转头救下了一美貌的落难歌女,放置家中,自此见到云栖似忘了这事,蒋家也再不提结亲。
气得余氏当场火冒三丈,几十年的休养都要破功。她倒想问问那蒋宸是个什么意思,读的是什么圣贤书?她家如珠似宝的云栖,有哪点配不上他,要被这般冒犯侮辱?如若没心思,前头就不该献殷情,然后又莫名其妙地疏离,这事搁哪个贵女受得了?
幸好云栖上辈子被男子嫌弃惯了,倒也不觉得什么,反过来安慰余式。
余氏看着如此体贴入微的女儿,心疼得抽痛。
也万分庆幸,她们家还想再考验考验蒋宸,丝毫没表达出结亲的意愿,不然那传闻该有多难听?
云栖不想为多年前的结亲未遂反遭弃的对象伤神,反而问起对面人:“你过来应该不止说这些吧。”
“近一个月,咱们的胭脂铺子受了乱民攻击,东西和流动的银钱都被抢了,特别是在蓟州的,大半铺子都被砸光了,损失百两白银,知县和守城将领都逃了!”说着,年轻公子刻意压低的声音越来越细柔,听着更像是女子说话的声音。
她也的确是女子,名为兰芝,在云栖的传授下化成男子,打理着云栖名下的铺子。
“什么!那店中伙计和掌柜可有性命之忧?”云栖三年前收下了兰烟阁遗孤兄妹,他们随着云栖做了一段时间长工,渐渐获得云栖信任。云栖出了自己所有的体己银子,为兄妹两在江南重新开了胭脂斋,几年间开了不少分号,与漪香阁隐隐对立。
兰芝一听云栖首先问的是店中人,而不是那些银钱,嘴角渐渐扬起微笑,只有云栖会这样。
“您不知道,这群四处抢杀砸的乱民,被刚好来此地扎营的端王军给镇压,逃亡到别的州了!”
一提到端王,兰芝目光炯炯有神,语气都高亢了不少。
这些年,端王战功赫赫,是无数少女心中的英雄人物,被许多人放着长生牌位膜拜着。
兰芝没发现,云栖在听到端王两个字时,手指轻微颤了下。
“他不是应该在边境击退胡人?”云栖状若自然道。
“您在深闺中,恐怕还不知,端王终于守住了边城,将边关芦城给保住了,端王近日班师回朝了,路过蓟州,就碰到了那群乱民。”
云栖紧绷的神经放松了一下,又想到了什么,道:“那铺子?”
“这就是我要说的,端王居然给了好多铺子的损失,要知道军需告急,早就不堪重负了,听说端王自己的铠甲和军靴都用破用烂了,居然还想着百姓,给咱们一些补偿,分明与他一点干系都没有。虽然不足以弥补损失,但何曾听过这样的王爷呢,为何端王不能做……”
云栖知道她下一句要说什么,立刻做了个嘘的动作,有些话可不能乱说,私底下也不行。
而且……按照前世的经验,什么用破用烂,那都是他故意的。
不这样,民心怎可能偏向他。
那人心思可不是那么容易揣度的。
云栖岔开了话题:“你哥哥不是说要参军吗,可有消息?”
来江南后没到一年,兰芝的哥哥,就是当年她帮助的青年兰卓就离开了,说要建功立业,也许是看到权力能够让自家数十年的老字号轻易毁于一旦,家中父母无端惨死,他极度想要获得权力,无疑参军是一条快捷之路。
说到失去踪迹的哥哥,兰芝目光暗淡了下来。
她已经很久没见到哥哥兰卓了。
云栖交代兰芝给受伤的伙计们放一些安抚的银钱后,兰芝就告退去处理蓟州的铺子了。
云栖踱步到桌边,抓了一颗青枣,上方还坠着露珠,她轻轻咬了一口。
前世魏司承手下有个叫卓岚的猛将,若是把名字反向排列,可不就是兰卓,兰芝的哥哥……那熟悉感没错,他果然是魏司承麾下那个酷吏,除了骁勇善战外还非常喜爱用刑逼供,是个令人闻风丧胆的狂徒。
那么,多年没什么音讯的李崇音,是否也成了魏司承手上一把锋利的剑。
说是去游学,但如果只是游学,为何连家书都不曾寄回几封?
魏司承班师回朝,是不是代表着,要向那至高无上的位置发起进攻了。
云栖闭上眼,这些已经与她没有关系了。
只要魏司承保持他一贯的杀伐果决、知人善用、两面三刀……他一定还能杀出一条血路。
云栖又吃了一颗青枣,这不是春季该有的果子,是有人特意放的,隔着几日就会出现在楼宇窗台前的,也不知是怎么得的。
随着青枣而来的,还有当季的一束花,桂花、茶花、梅花等等不一而足,昨日送来的是海棠花,她修剪了一番正插在外屋的青花瓷中,散发着幽幽花香。
应当不是李嘉玉亲自放的,就她感觉,他似乎在走南闯北,可能是他放在江南暗哨之类的。
其实这般亲密互动,实在有些越界。云栖有一次睡前在窗边放了一封信,里面很隐晦的提醒李嘉玉,希望他能够恪守礼仪,不要越过兄妹之情。
第二天一早,信件已经消失,没几日就传来了他的回信。
仅以一段狂笑,嘲笑云栖异想天开的想法,那满满一张的字符,到如今都记忆犹新。
过了一日,又来了一封信,说他在李家已无甚亲友,独一李云栖能说上几句,引为知己,不知为何要被如此揣测。
云栖闹了个大脸红,也知道自己弄了个乌龙。
但不提又不行,总比往后无法挽回的好。
实在太过羞耻,为此大半月没与李嘉玉再通信,还是李嘉玉急急来了五六封求和信,才强忍着羞耻之心,再次如以往一般来往,她何曾这般毫无名状过。那以后再也不提相关事,她实在没这脸了。
人家心里无鬼,自然坦坦荡荡,也是李嘉玉为人实在潇洒不羁,云栖向往之,生怕坏了这层好不容易结下的情谊。
云栖静下心后,吩咐身边人收拾行囊,准备回京城。
紫鸢笑道这几日基本打理好,只剩下一些小件,云栖看着紫鸢脸上残留的伤疤,出去时每每让人品头论足,有机会还是为她找一找祛疤的药。
这些年云栖一年里总有大半时间在江南,一方面她希望为自己寻一份后路,办胭脂斋与一些小铺子就是其一,无人知道她是近来在江南掀起潮流的胭脂斋的幕后之人,这为她提供了便利。
其他原因是自从李嘉晴出嫁后,李老夫人就开始为她和李崇音的婚事打听人家,一回李家,就会有数不完的聚会、宴会要参与,云栖实在不想自己像一件物品似的被人评估价值。
况且,这些宴会多半会有杜漪宁,杜漪宁对她的恶意从前世就莫名的高,这辈子也不枉多让。
这三年是杜漪宁最绽放光彩的三年,她的名声响彻庆朝,无数的赞美如同雪花般落在她身上。
云栖上辈子无余氏庇佑,受了不少罪,能避开前世一些避不开的劫难,也是为自保,为让母亲少些烦扰。
逃避了三年,终究是要面对的。
云栖第二日离开别庄时,李昶的姨娘们与几位庶妹前来送行,个个用帕子掩着眼角泪珠,不知道的还以为多伤心难过。
她们依旧不被准许上京城,为去京城,对云栖颇为阳奉阴违。
云栖装作不知,一一回应。她知道这是余氏的考验,母亲让她南下,还有一部分原因,就是想锻炼她如何在后宅生存,看一看后院女子各种状态,未来也不会手忙脚乱,余氏时不时从旁指点,教她如何做一个合格的主母。
云栖刚过来时,也是遇到各位姨娘各显神通,时不时来下马威。一群能做出放蒟蒻来京城的姨娘,心思可都不少。
一开始这里由几位姨娘把控,奴仆们也是没了李昶两人约束,对她很是怠慢。
上辈子没来得及经历的,这辈子都经历了一遍,云栖也学会了不少,哪怕手段还有些稚嫩,但比之前要好许多。往后真把她丢到一陌生的后宅,与陌生的姨娘以及子女相处,至少不会立刻慌乱让人笑话了去。
生母是否生活在身边,于她在生活、精神状态、人际交往等方面,几乎是天壤之别。
马车离开钱塘县,随行护卫云云。
云栖刚开始还看一会外头的风景,只是日子长了,她也有些倦怠。
前一天晚上受了风寒,她身体不适,一天都留在马车上喝着汤药,胃口也不太好,看的紫鸢、佩雯几人想着法子变食物出来,让她能多吃几口。
他们刚在一村落停了一日出发,不料上路没多久就停了,前方护卫说有一群人从他们出来后,就一路尾随。
这样的事,也屡见不鲜,护卫们早早做好了准备,以马车为中心围了过来。
云栖掀开帘子,骤然四面包抄过来的人,身形不一,着装却精良,打斗起来时,丝毫不怕护卫,有一股悍勇的劲儿,特别是偶尔喊叫的口音,云栖细细分辨,好似就是兰芝口中的乱民。
他们一个个凶神恶煞,看到马车里有女眷,都急红了眼,似乎立刻就要扑上来一般。
云栖看到那一双双仿若饿极了,极度疯狂的眼睛,心中一紧,立刻翻开马车里的抽屉,里头放着一把匕首。
只是关上车帘没多久,就听到外头传来嘶喊声。
哒哒马蹄声响起,短兵交接的声音越发激烈。
一道鲜血划破长空,飚到了车帘上,几个婢女尖叫着缩成了一团,瑟瑟发抖地啜泣着。
也不知过了多久,打斗声慢慢平息,车舆被敲了一下。
“李云栖?”清淡冷漠的声音在外面响起。
外头传来熟悉又陌生的声音。
与三年前有些差别,但与记忆中的,却重叠了。
她攥着匕首的手,急速收紧,又缓缓放松。
李崇音?
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