清晨,骁龙城皇宫。
一身亮蓝色配金鸢尾花纹长礼服,胸口还挂有银色绶带的伯纳德·莫尔威斯背着双手,在小觐见厅外的长廊来回踱步,等候传唤。
他本人对散布没什么爱好,倒不如说更习惯一动不动驻足或坐在某处,那样反倒更容易平复心情;但只要一停下或者背过身去,就能感受至少有两位数以上的目光在盯着自己。
为了今天的觐见,朱莉安娜几乎把皇宫内大小侍从和卫兵们全都打点了个遍;仿佛只要有个风吹草动,就会立刻导致皇帝对自己勃然大怒,降罪把自己打进监狱。
这笔不菲的开支算上之前为自己奔走的各种应酬,让小小的家庭开始不堪重负;如果不是为了请客时的脸面,接下来差不多要开始卖掉庄园里的银器和画像了……
回想起带着仆人连夜翻箱倒柜,把家里能找到的勋章全挂在自己的绶带上,又亲自把礼服熨平,帮自己穿戴整齐依然忧心忡忡的妻子,伯纳德忍不住苦笑了一声。
他转过身,正准备顺着和刚才相反的方向继续漫步时,一道穿着骑士束装,白色大氅下藏着胸甲的魁梧身影出现在视野当中,精致的长筒皮靴在镜面地砖上敲打出战鼓似的节奏,快步向他而来。
伯纳德深吸口气,带着几分礼节性的笑容迎了上去,同时不忘主动伸出右手:“尊贵的艾德兰大公,当初一别已经过去数月,没想到这么快就又见……”
“为什么不告诉我?!”
直接无视了那只已经伸到面前的手掌,眉头紧蹙的艾德兰大公抢断道:“艾德·勒文特的死,为什么在我们当初见面的时候刻意隐瞒?!”
“我、我并没有……”
“你犯了近乎致命的错误,伯纳德·莫尔威斯!”艾德兰大公再次夺过话语权:“如果处理不善,这件事可能会把我们所有人都拖进地狱里去的,你明不明白?!”
“我……”
“你当然明白了,这也是你会选择隐瞒的原因,但并不像想象中那么容易,对吧?”艾德兰大公冷哼声:
“勒文特家族不是傻瓜,他们在新世界多少也有一点点人脉,更不用说和教会之间的关系,你从一开始就该明白这其中的风险究竟有多么的……”
“该死的,我当然知道!”
连续被抢断的伯纳德忍不住一边压住嗓门低吼,一边努力让自己的表情不被周围人觉察到任何异常:“艾德·勒文特是我最好的朋友,无意冒犯,但我比您更在乎他的死活!”
“您以为我没有想过挽救的措施吗?当然想过!我可以向您保证,整个新世界知晓他已经死亡的人不会超过一只手的数量;就连绿龙号的遇难我也已经尽可能控制舆论,避免和旧神派牵扯上任何关系,就是为了避免被教会找到合适的理由!”
“您是堂堂艾德兰的大公,路易的父亲,我尊重您——但这不是您问责我的理由。”伯纳德深吸口气,紧凑的领口让他突然有些喘不上气:
“为了帝国,我已经竭尽所能,哪怕事情没有按照所有人希望的方向发展,我也问心无愧!”
“但是艾德·勒文特死了,他死了。”艾德兰大公的脸色难看到了极点:
“如果你事先把这件事告诉我,那我就可以先去造访勒文特家族,告诉他们这个遗憾但无可挽回的结果,再与他们一同劝说陛下放弃对殖民地的反攻计划;但现在…原本和新世界没什么牵扯的他们,变成了最极端的主战派。”
“眼下依然反对陛下放弃反攻殖民地的,就只剩下贝尔纳和罗兰家族…四比二,再加上教廷的圣战军,这场毫无意义的战争已经不可避免!”
“四比二?我记得沃顿家族不是一直竭力反对……”
“他们同意了,勒文特家族答应放弃那个御前武官的职位,让给一位沃顿家的年轻人。”艾德兰大公冷冷道:
“当然真正的代价肯定远不止于此,只是我目前得到的情报只有这个…你猜勒文特家退让妥协的原因是什么,我了不起的殖民地总管大臣?”
伯纳德倒吸一口冷气。
六位大公中有四位同意,算上皇室就是五比二…虽然不是全员赞成,但想要阻止皇帝已经几乎是不可能的事情了。
不,情况恐怕比不能阻止还要更危险——反对夺回殖民地的罗兰和贝尔纳家族,都是帝国北方的豪门,和殖民地有直接的利益牵扯;在整个帝国都赞同皇帝的时候,偏偏是这两大家族成了最后的异议者。
皇帝会怎么想,皇室会怎么想,乃至于整个帝国千千万万的臣民,骑士,秩序之环的信徒……
冷汗划过逐渐僵硬的脸颊,令伯纳德嘴角无意识的抽搐了下。
“很好,看来您已经明白问题的严重性了。”
艾德兰大公微微颔首,紧蹙的眉头中流露出一丝疲惫:“事情到了如今的地步,想要阻止皇帝是天方夜谭,但仍然有一丝转机,避免帝国在这场毫无意义的战争中,被某些卑鄙的胆小鬼钻到什么空子。”
卑鄙的胆小鬼…伯纳德目光一转;“克洛维?”
“我敢用我妻子的贞洁打赌,他们在得到这个消息时肯定喜出望外!”艾德兰大公鄙夷道:
“无功而返或者大获全胜,帝国在这场战争中浪费的人力物力都会是一个天文数字;届时造成的损失三到五年都无法彻底恢复元气,克洛维人…他们将取得对帝国决定性的优势。”
“当然,也有可能他们寄希望于能够以此达成停战;对于那帮胆小懦弱的乡巴佬,没什么是不可能的。”他又忍不住补充了一句。
“确实如此。”伯纳德深表赞同,然后试探着询问道:
“所以,您的计划是让克洛维人成为圣战军的先锋?”
“不仅仅是先锋,更要拿出诚意,他们不是一直自诩‘虔诚’,愿意为教廷分忧吗?不好好表现一下岂不是对不起自己?”
艾德兰大公深吸口气:“我们必须让皇帝明白,发动圣战军当然可以,但必须是整个秩序世界共同行动,而非仅仅帝国一家——那样只会显得我们被整个旧大陆所孤立,并不能彰显他作为秩序世界守护者的威严。”
“但……我们已经被孤立了啊。”伯纳德忍不住道:“自从圣徒历九十五年对北海三国背信弃义,又在前年丢失了瀚土和伊瑟尔精灵王国之后。”
“没错,所以更加不能让皇帝察觉到这一点——如果让他发现了,就把责任都推给卑鄙的克洛维人。”艾德兰大公点点头:
“整个秩序世界中,他们是仅次于帝国的势力;如果连他们都虚与委蛇,剩余的各方势力恐怕也很难表现得足够积极,又谈何秩序世界的团结,更遑论组建讨伐异端的圣战军了!”
“有道理!”伯纳德赞同的连连点头。
谷黁</span> 他已经大概明白了艾德兰大公的思路…并非要阻止皇帝,而是通过外交手段将这个荒谬而且毫无意义的行动,无限期的拖延下去。
不要说圣战军的主导权和各自分配的义务,光是停战协议就能扯皮数个月,而汹涌海可是有航行期的。
一年,不…两年,运气好说不定可以拖延到三年以上!
三年的时间,秩序世界的局势恐怕已经天翻地覆,哪怕皇帝还想再夺回殖民地,也没有更合适的机会了。
小觐见厅的大门打开,背着双手的皇家侍从站在门后,向着两人分别行礼,毕恭毕敬的低头道:
“陛下正在款待克洛维的大使,请二位大人一同前往,品鉴皇后陛下亲手烹煮的咖啡。”
两人四目对视了一眼,从彼此的眼神中都看到了几分忐忑和决绝,而后默契的同时顾悠闲,跟随侍从走进了小觐见厅。
……………………
克洛维城,奥斯特利亚宫。
“这样真的不会出问题吗?”
放下手中的文件,卡洛斯二世忧心忡忡的望着窗外:“如此苛刻的停战条件,帝国真的会答应?”
静谧的议事厅内,背对着国王的总主教坐在空空如也的长桌;他眯着眼睛,像艺术家那般观赏着桌面精致而美妙的纹理,一言不发。
“而枢密院竟然还在没有经过我同意的前提下,擅自将停战协议的草稿送给了我们在骁龙城的大使,简直荒唐!”
“他们究竟有没有想过,一旦帝国真的以教会和秩序世界守护者名义要挟,我们将被动到何种地步?!”
“好吧,即便帝国接受了我们的建议,结果难道不是更糟糕吗——仅有的殖民地必须拱手让出,将克洛维的力量投入到一场毫无意义的战争中去,这回对我们的实力造成空前的削弱!”
充满牢骚和抱怨的话语在空荡荡的房间内回荡,又很快恢复了原本的静谧。
“您今天似乎很安静,总主教阁下。”卡洛斯扭过头,望向路德·弗朗茨的背影:“就没有想说的吗?”
“什么?”
“枢密院呈上来的停战协议草案,您对它难道没有任何意见?”
“当然没有。”头也不回的路德·弗朗茨平静道:
“我并不知道那份文件里写了什么,自然也无权发表任何意见…您应该没有忘记,我是克洛维教区的总主教,教会是不能干涉王国内政的。”
“是的是的,我当然明白这一点!”卡洛斯二世不耐烦的摆摆手:“但您肯定已经知道了,通过某个人或者某种途径,我才不相信您看到它的时间比我还要晚!”
“不过既然您坚持,那我就直接告诉您好了…枢密院为了组建圣战军而准备了一份与帝国停战协议的草案,上面要求帝国立刻放弃过去两年所占领的一切土地,据点和要塞,将边界线恢复到圣徒历九十九年开战前的状态。”
“除此之外,因为战争是帝国发起的,所以必须予以一定的补偿,将两座位于关键位置的要塞转交给克洛维,待到圣战结束后再返还给帝国,以此证明帝国对此次圣战的严肃和诚意。”
“嗯,听起来很有道理。”路德·弗朗茨微微颔首:
“但以我个人对皇帝的了解,他恐怕不会把这当成是停战协定,而是克洛维自诩胜利在索要赔偿。”
“您说的完全正确!”卡洛斯的声音微微有些颤抖:
“这种过分的要求,那个好脸面的家伙怎么可能同意?!”
“他是不会。”总主教看着他:
“但那对您而言重要吗,陛下?”
激动地卡洛斯愣住了。
“我、我不是很明白您的意思,为什么这对我而言…不重要吗?”
“如果您急于停战,那么是的。”路德·弗朗茨平静道:
“但如果您希望克洛维能够最大限度的从这场圣战中夺取利益,或者说减小损失,那么…它就是个可有可无的东西。”
“您的臣子们就是因为意识到了这一点,所以才在没有与您商量的情况下,擅自将草案送往骁龙城的。”
卡洛斯二世:“……为什么?”
“因为那位皇帝希望成为圣战军的最高统帅,还希望可以夺回失去的六个殖民地,甚至拿到更多。”总主教依旧面不改色,内心忍不住暗自叹息一声:
“他需要克洛维的支持,因为这场战争不能是帝国的独角戏,而如果克洛维明确表示不参与,就给了其它势力不参与的理由。”
“教会虽然也会向克洛维施压,但至少明面上他…我们是不能干涉世俗纷争的,这必须由帝国亲手解决;所以克洛维尽可以漫天要价,和帝国谈判——反正最着急的一方,永远不应该是您。”
随着老人波澜不惊,循循善诱的话语声,卡洛斯渐渐陷入了沉思,旋即像意识到了什么,小心翼翼的开口道:
“所以对克洛维最有利的方向,就是把这件事尽可能的…拖下去?”
听到这句话的路德·弗朗茨突然站起身,带着把卡洛斯吓一跳的严肃表情,向他躬身行礼:
“吾王英明!”
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