尽管钟有朋和王峰等人出发的时间较柴荣的大军晚了几天,但与后周军步步为营,按照正规行军速度缓慢而有序的向沧州进发不同,钟有朋和王峰等人却是以最快的速度赶路。因此,当他们赶到乾宁军(宁州)治所永宁县的时候,后周军离沧州尚有一天的路程。如此一来,钟有朋和王峰等于是为自己在乾宁军(宁州)的活动争取到了四、五天的时间。
应历九年阴历二月初八中午时分,钟有朋和王峰在一干亲卫的护卫下进了永宁县北门。虽然因为后周军渐渐逼近,作为边境重镇的永宁县对来往行人盘查的远比平时严格。但样式特殊的四轮马车,以及车厢两侧代表“大通商行”——实际上就是代表“清园”兄弟——的八角星标志,让钟有朋、王峰等人在进城门时省却了不少的麻烦。
在顺利进城之后,无论是钟有朋还是王峰都发现了一个现象,那就是尽管永宁县城门口的军兵盘查较严,但军兵的脸上除了严厉与认真的表情外,并没有一般军兵面对敌军即将大兵压境时的那种紧张、焦燥。不但城门口的军兵如此,进城之后,城里的行人百姓、商铺门店,也均与平时无异。大家该赶路的赶路、该做工的做工、该做生意的做生意,并没有大战将至时的那种人心慌慌与忐忑不安。
面对这样的情景,钟有朋和王峰心里踏实了许多,因为这样的情景意味着现在的永宁县城一切正常,刺史王洪依然牢牢的掌控着自己的辖地,他们要实现此行的目标将不会有多大的困难。有了这样的心理预期,钟有朋和王峰也就不急着去找刺史王洪了,而是在王峰的带领下,先到城里自家的“大通客栈”投宿、休息、吃午饭,其他的事等到吃过饭再说。
当车队抵达“大通客栈”左近时,不用随行的护卫上前通知,客栈门口揽客的伙计早就看到四轮马车和马车车厢上的八角星标志,离着老远就满脸堆笑的迎上来献殷勤。对此,王峰等人早已习以为常。而且,此时也不用王峰出面,带队的亲卫头目就已经上前与那伙计搭话,吩咐他速去通知掌柜,为一行人准备上房休息,但不可太过张扬,以免给主人家办事带来不必要的干扰。伙计听了自然不敢怠慢,连忙小跑着回到客栈找掌柜的传话。
听说主人家大驾光临,掌柜的自然是尽力奉迎。他一面吩咐伙计为王峰等人安排住处,一面来到客栈大门口迎接。不过,由于刚才亲卫已经吩咐过要低调行事,所以掌柜的并没有表现出过分的殷勤,而是像欢迎一般客人一样的将王峰等人迎进了客栈,并将他们引领到为其准备的上房。
进了房间,王峰一边在亲卫的服侍下净面更衣,一边命掌柜的为众人准备饭食。待掌柜的答应着出去后,王峰这才对随行的亲卫头目周三郎说道:“三郞,待会儿吃过饭,你就带着信物去‘暗羽’在本地的堂口,让他们的大头目来见爷。”
“是。”此次出行的亲卫头目周三郎躬身答道。
吃过一顿相对丰盛的午饭后,亲卫头目周三郎前往“暗羽”在本地的堂口,将“暗羽”乾宁军(宁州)分堂的堂主带到了“大通客栈”。
待这位姓赵的分堂堂主行礼已毕,王峰这才问道:“赵堂主,你且向爷和钟联络使禀报一下周军起兵北上后,乾宁军(宁州)刺史王洪及乾宁军(宁州)各级官吏的反应如何,可有什么异常举动?”
赵分堂主闻言,连忙答道:“禀二十七爷、钟联络使,据本堂在刺史府及其他重要官吏府中的探子回报,自打周军从开封起兵北上以来,那刺史王洪表现却是非常规矩。想来是因为之前与我军有过默契,所以其似乎对周国大军的步步逼近并无多少担心。每日里除了派出一些探马打探周军动向之外,依然像往常一样处理衙门里的公务。”——这位赵堂主之前曾经协助过钟有朋与王洪的接触,所以对王洪与“清园”兄弟之间的私下约定有一些了解。
听这位分堂堂主如此一说,王峰和钟有朋心里也就有了底。王峰接着问道:“除了王刺史外,乾宁军(宁州)其他官佐军将近来表现如何,可有异动?”
“禀二十七爷、钟联络使,乾宁军(宁州)其他官佐军将这段时间皆无任何异常。他们与那王刺史一般,每日里照常做事办公,该到衙门当班的到衙门当班,该带兵巡守的带兵巡守,与周军北上以前没有任何变化。”赵分堂主恭敬的回答道。
钟有朋闻言点点头,对王峰说道:“看来这个王洪确实是个有城府、有才能的官员。他不但对即将到来的大战能泰然处之,而且对下属的掌控也极好。如今周军大兵压境,他这永宁县除了城门口守卫兵丁盘查得比平时严了一些外,无论是城中的百姓还是官府中的官吏守将,却没有一丝慌乱与不安。可见老夫当初没有看错这个王刺史,他果然是一个既识实务而又老于世故且还很会做官的人。”
“岳父大人说的极是。”王峰赞同道,“以这个王洪的表现及永宁县城的情形来看,小婿与岳父大人要达到这趟远行的目的应该不是什么难事了。”
事实证明,王峰的预测非常准确。当钟有朋在傍晚时分去到王洪府上拜访时,这位宁州(乾宁军)刺史大人正在悠闲的观赏歌伎的歌舞表演,显得非常放松。而且,他对钟有朋登门拜访的目的也非常清楚,因此其在与钟有朋见面寒喧一番并挥退歌伎和伺候的下人们后,对钟有朋说的第一句话就是:“钟联络使但请放心,本官当初既已与联络使击掌盟誓,便绝无反悔的道理。待王师到时,本官必会依约行事,改旗异帜。”
王洪这番表决心的话一说,钟有朋此行的目的也就达到了。因此,在向王洪郑重声明“清园”兄弟当初对其的承诺一定算数、一定说到做到后,钟有朋便离开了刺史府。
回到“大通客栈”后,钟有朋将自己与王洪沟通的结果告之王峰。对于这样的结果,王峰自然也是非常高兴。不过,尽管钟有朋对王洪能够依约行事很有信心,但正所谓“人心隔肚皮,做事两不知”,无论王洪话说得多好,最终结果还是要看其实际行动。因此,一向讲求办事稳妥、行事小心谨慎的钟有朋此时并没有完全放下心来。他在与王峰商量了一番后,翁婿二人一致决定暂时留在永宁县城,待局势完全明朗之后再行离开。
在王峰将翁婿二人的这个决定通过电台提交给“凉园”的委员会后不久,便接到了委员会的回电。委员会在回电中除了表示同意钟、王二人的决定外,还从安全的角度出发,要求二人及一众亲卫立即离开“大通客栈”,前往“暗羽”乾宁军(宁州)分堂的安全据点去,在那里等待王洪那边的消息。
对此,钟、王二人也没有什么异议。二人在吩咐完“暗羽”乾宁军(宁州)分堂的赵堂主继续对王洪及乾宁军(宁州)一干官吏守将进行密切监视后,当晚就在对方的安排下“神不知、鬼不觉”的撤出了“大通客栈”,进驻该分堂的一处秘密安全据点,踏踏实实的等消息。与此同时,一封说明相关情况的电报也由“凉园”发出,并被交到了正随柴荣北上沧州的徐绍安手上,让这位后周北伐大军的副先锋官对北伐第一仗做到心中有数。
显德六年(应历九年)阴历二月初九,柴荣车驾抵达沧州城。大军休整三天后,阴历二月十二,柴荣下旨,命先锋都指挥使张藏英、副都指挥使徐绍安率本部五千“神机军”、及马步军一万余人先行北上,务必于十日内拿下百里之外的乾宁军(宁州)治所永宁县城。
显德六年(应历九年)阴历二月十五,张藏英、徐绍安率部抵达永宁城下,辽宁州(乾宁军)刺史王洪开城投降。
显德六年(应历九年)阴历二月十六,钟有朋、王峰在一众亲卫的护卫下离开“暗羽”乾宁军(宁州)分堂安全据点,前往其下一个目的地——瓦桥关。
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