西宫外头,李承启冷声命令苏游以及在场所有人:“从今而后,没有朕的旨意,不准任何人踏入西宫半步,没有朕的旨意,也不准西皇后离开西宫半步!西皇后想做任何事,哪怕是添置一株花草,都要先问问朕答不答应。”
听者皆低头称“是”,却也个个于内心唏嘘。他们都知道,皇帝这样的意旨,便是将西皇后软禁了——确切地说,这比一般软禁还要严酷,无异于打入冷宫吧?便是准她活到来年秋后,也不让她逍遥地活着。
苏游永远忠于李承启,听得这样的命令,他便上前,压低声音禀告道:“皇上,娘娘早前摘了一朵西红花给太医院的赖医士,之后又吩咐老奴去查查清楚这西红花的来历,但不知老奴现下该如何行事,还望皇上示下。”
李承启微蹙眉头。就在他狐疑这西红花有何问题时,赖阳明拿着一本医书兴冲冲地跑进了西宫大门。只是见着皇帝在,他轻快的脚步便戛然停了。犹豫后,他不得不硬着头皮继续往前走。
“何事来西宫?”待他行了礼,李承启便闷声问他。
“微臣得知娘娘身体有所不适,便来看看。”赖阳明恭谨答。
“大胆!”李承启一声大喝,吓得近前人冷不防打了个激灵。他不与赖阳明纠缠,直接问:“西皇后因何给你西红花?你胆敢说一个字的谎话,朕定你欺君之罪。”
赖阳明心知皇帝对自己无有好感,盛怒之下给自己安个欺君之罪并非唬人之言,心头不禁有几分忌惮。但他一早便是西皇后的人,他心里是向着西皇后的。会给西皇后惹麻烦的话,他绝不会说。不过,有关西红花一事,他倒以为让皇帝知道,并非坏事。
从西皇后处拿到西红花,他便回太医院仔细翻阅了诸多医书,终于在一本不起眼的里读到了一种神秘植物。书中对这神秘植物的描述。正是西红花无疑。
听得西红花有让女性脉象跳喜、月事不至的作用。李承启一时百感交集,捧着赖阳明呈上的,双手发生了一下微颤。忽地。他合起书还给赖阳明,掷地有声命令:“随朕到华清殿。”
他早知晓,这西红花是华清殿的焦贵妃赠予沈嫣的。这下,他倒要问是一问。焦怀玉送沈嫣西红花,究竟是有心还是无意。
华清殿内。焦怀玉正在逗二皇子李桓耍玩,举手投足间,充盈的尽是那母爱的温慈。听得皇帝来了,她眸间顿时明亮了。她已不记得。有多久没在自己的殿阁见到这个自己朝思暮想的男人。
他终于来了,她的欣喜之情,难以遮掩。然而。李承启进殿时那副要将人生吞活剥了的模样,搅扰了她所有的期盼之心。
内心忐忑之际。焦怀玉只见龙威在高堂之上,却不闻其发一言,心中更是惶然不安。又见与之同行的除了元吉公公,还有沈嫣举荐入宫行医的医士赖阳明,她很快猜得李承启的到来,定与沈嫣有关。终于,她决意自主开口询问:“皇上……”
“赖医士,”李承启却在这个时候说话了,他吩咐赖阳明道,“让焦贵妃也看看这西红花的妙用。”
赖阳明听罢便将手中的翻到记载了西红花的那一页,而后恭敬地将其交予焦怀玉,并提醒道:“娘娘看了有何不明白之处,可告知微臣。”
书中并无艰涩难懂的言语,焦怀玉也不是蠢笨之人,犹疑看过其中内容,很快便领悟李承启的来意了。她心里咯噔一下,立时抬眸对李承启道:“皇上今次来,原是怀疑臣妾陷害西皇后?”
李承启不做声,只直直地看她。
焦怀玉陡然跪地,急忙澄清:“皇上,西红花有此等害处,臣妾实不知情。臣妾只是听得宫里的婢子说西红花乃奇花,才投其所好将其送予西皇后的……”
她恍然想到什么,忙吩咐身边的宫人将宫婢苗儿唤来。她告诉李承启,这西红花正是苗儿与她说起,也是苗儿从宫外求来,有心或是无意害了西皇后的人,该是苗儿。
焦怀玉言之切切,李承启倒也半信半疑。无论如何,且待见了宫婢苗儿再下定论也不迟。然而,约略半盏茶的功夫过去,传唤苗儿的人迟迟未回。待她传唤的宫人回来,却被告知苗儿不见了。
华清殿的人,开始四处找寻宫婢苗儿的下落。
就在李承启等得不耐烦之际,有人来报,称华清殿西南角的荷花池有一具宫婢的尸体,打捞上岸时已经没有呼吸了。后经查实,这荷花池里的死者,恰是苗儿。
“刚死不到半个时辰。”经过查看,赖阳明如是禀了李承启,而后将目光落在了焦贵妃身上。
会否是焦贵妃让人杀人灭口,乐得一个死无对证?
同样的怀疑,也显现在了李承启那双冷厉的双眸里。迎着他这样的目光,焦怀玉不由得问:“皇上,您怀疑这婢子是臣妾谋害的?”
李承启撇开目光没有做声,顾自陷入了自己的思虑当中。
“臣妾绝不曾有心用西红花陷害西皇后,还望皇上明鉴。”焦怀玉只觉自己被怀疑了,心中实难忍受,也不能平静。为此,她上前至李承启跟前,恳求他查明此事。“苗儿之死,也望皇上明察秋毫,抓出背后之人,还西皇后一个公道,也还臣妾一个清白。”
“这是自然!”李承启冷哼一声,终是拂袖而去。
苗儿之死,却让所有的线索都断了似的。尽管大家都猜得苗儿是他杀,但内侍省的人却找不到他杀的证据来,案件,更是无从查起。宫婢之死事小,背后牵连者事大,为此,李承启很快让刑部介入此事。
早前为沈嫣办过事的员外郎郭暄此次倒是主动请缨,用项上人头保证三日内侦破此案。他的狂妄,掀起了刑部一时的轩然,也引起了李承启的注意。
他如何做下这种本没必要搭上性命的承诺?李承启直言问他:“侦破此案,你要何等奖赏?”
“能为西皇后娘娘洗清冤屈,便是对微臣最大的奖赏。”郭暄的回答,令人震惊。
于敏感多疑的李承启听来,这样的话,可不单单是一句逢迎客套的话。这刑部的一个小小员外郎,也就与沈嫣有过那么几次接触,怎就这么在乎她的清白和冤屈了?
“好。”李承启没有多问,只许诺郭暄:“三日内侦破此案,朕任你司门主事之职。”
“谢皇上。”郭暄从容,对李承启的许诺似乎并无贪图。
郭暄到底是郭暄。不出两日,他便查到了灵莺阁的红浮原与华清殿死去的苗儿素有往来。再顺藤摸瓜,他的怀疑之心也便直指灵莺阁的灵美人了。这天夜里,他令内侍省的婢子蓬头垢面、一身湿漉,穿着死去苗儿那天穿的衣服,在僻静之处拦住了去往下房就寝的红浮。
“苗儿姐……苗儿姐你不要吓我!”红浮吓得跪地求饶,连连对着苗儿的“鬼魂”磕头,“我错了是我对不起你……你原谅我吧!你有何未了的心愿你告诉我我一定帮你实现,但求你不要再出来吓我了……”心知求饶无用,她忽地直起身,冲着“鬼魂”大喝:“来啊!我红浮天不怕地不怕!连活着的人都不怕难道还怕你一个死人吗?来啊!来啊!有本事你过来!在那里飘来飘去吓唬谁?”
“吓的就是你。”郭暄带几名侍从出现在了红浮的身后。
届时,那在前路游移的苗儿的“鬼魂”也露出庐山真面目了。红浮方知自己落入了陷阱。
“说吧!你是怎么害死华清殿宫婢苗儿的。”郭暄开门见山。
“我没有。”红浮倒不是胆小怕事的。面对郭暄,她很快镇定了心神,不承认自己的罪行,倒要反问看看,“郭大人凭什么说是我红浮害死了苗儿姐?就凭我适才被你的诡计俩给吓到了吗?哼,”她嗤笑发声,“难道你们刑部的官员就这点本事不成?”
郭暄不以为意,也是“哼”笑一声,而后告诉红浮:“我们刑部还有八十二套刑罚,足够让你供出你背后之人。”
“你……”红浮一惊,“你莫不是想屈打成招?”
“是不是屈打成招,你心知肚明。”郭暄冷笑,旋即便下令将红浮逮捕扣押了。
红浮自是不服,一路没少喊冤骂娘。灵莺阁的灵美人听闻后,唯恐祸及自己,早早地就沉不住气了,很快她便跑到锦阳殿面见了李承启。她告诉李承启,平日里自己的婢子红浮多般为她争夺恩宠,但西红花一事,却绝非她授意,便是红浮胆大包天想要陷害西皇后,此事也是她灵美人不知情的。
“妾身承认,皇上对姐姐好,妾身嫉妒,但妾身一直记着刚入侯府时姐姐对妾身的好,也记着与皇上的约定,为此断断是不会做出加害姐姐的事的。”灵美人在李承启跟前没有装腔作势,倒是不改当年快人快语的心性。
“那是红浮自作主张?”李承启直直地看着灵美人。(未完待续)
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